Succede a tutti noi - astronomi professionisti, astrofili attivi e cultori dell'astronomia da poltrona. Riveliamo a qualcuno il nostro interesse per i cieli e immediatamente veniamo trascinati in una discussione sull'astrologia. Per molti di noi è difficile riuscire a rispondere cortesemente a chi prende sul serio questa antica superstizione.

La rivelazione di qualche tempo fa che gli impegni quotidiani nella Casa Bianca di Reagan erano organizzati e rimaneggiati basandosi sulle predizioni di un astrologa di San Francisco ha concentrato nuova attenzione sull'ampia diffusione dell'astrologia presso il grande pubblico. Per questo motivo ecco un'agile guida ad alcune delle risposte che potete fornire alle pretese degli astrologi.

I principi dell'astrologia

Il concetto base dell'astrologia è di una semplicità disarmante: il carattere e il destino di una persona possono essere ricavati dalle posizioni di Sole, Luna e pianeti al momento della nascita.

Interpretando la collocazione di questi corpi celesti mediante l'uso di una tabella chiamata oroscopo, gli astrologi pretendono di predire e spiegare il corso della vita e di aiutare persone, aziende e nazioni nell'assumere decisioni di grande importanza.

Per quanto incredibili risultino tali pretese a chi sa quanto lontani Sole, Luna e pianeti siano, un'indagine Gallup del 1984 rivelò che il 55% degli adolescenti americani crede nell'astrologia. Inoltre quotidianamente migliaia di persone basano decisioni mediche, professionali e individuali sui consigli ricevuti dagli astrologi e dalle pubblicazioni astrologiche. I particolari delle sue origini si perdono nell'antichità, ma l'astrologia risale comunque a migliaia di anni fa e appare in forme diverse in molte culture. Essa è sorta in tempi in cui l'immagine del mondo che l'umanità possedeva era dominata dalla magia e dalla superstizione, quando la necessità di comprendere i misteri della natura era spesso questione di vita o di morte. A quell'epoca gli oggetti celesti apparivano come divinità, spiriti importanti, o, come minimo, simboli o rappresentanti di personaggi divini che trascorrevano il proprio tempo ad armeggiare con la vita quotidiana degli umani. La gente cercava ansiosamente segni celesti sulle intenzioni degli dei. Valutato in questo contesto, un sistema che connettesse i luminosi pianeti e le costellazioni zodiacali, con aspetti significativi dell'esistenza, era affascinante e rassicurante. E anche oggi, nonostante tanto impegno nell'educazione scientifica, il fascino dell'astrologia per molta gente non è diminuito. Per loro, pensare a Venere come ad un mondo deserto ricoperto di nuvole e rovente come un forno, è molto meno attraente che considerarlo come un aiuto nel decidere con chi sposarsi. Un buon metodo per cominciare a riflettere sulla prospettiva astrologica consiste nell'assumere un atteggiamento scettico ma allegro di fronte alle conseguenze logiche di alcune delle sue pretese. Ecco di seguito 10 quesiti che mi piacerebbe porre ai sostenitori dell'astrologia.

Le 10 domande

Qual è la probabilità che un dodicesimo della popolazione mondiale abbia una giornata dello stesso tipo? Gli autori delle colonne di astrologia dei quotidiani (rubriche che appaiono su più di 1200 giornali nei soli Stati Uniti) affermano che voi potete apprendere qualcosa sulla vostra giornata leggendo uno dei 12 paragrafi sul giornale del mattino. Una semplice divisione mostra che 400 milioni di persone del mondo avranno lo stesso tipo di giornata, ogni giorno.

Dovendo soddisfare tante esigenze contemporaneamente, è chiaro perché le predizioni astrologiche sono espresse nella forma più vaga e generica possibile.

Perché è il momento della nascita, e non quello del concepimento, cruciale per l'astrologia? L'astrologia sembra scientifica ad alcuni perché l'oroscopo è basato su un dato preciso: il momento della nascita. Quando l'astrologia si sviluppò, molto tempo fa, tale momento era considerato l'istante della magica creazione della vita. Ma oggigiorno noi sappiamo che la nascita è la fase culminante di nove mesi di costante sviluppo nell'utero. Anzi, gli scienziati ora ritengono che molti aspetti della personalità di un bambino siano fissati molto prima della nascita.

Io sospetto che il motivo per cui gli astrologi si affidano ancora al momento della nascita ha poco a che fare con la "teoria" astrologica. Quasi ogni cliente sa quando è nato/a, ma è difficile (e forse imbarazzante) identificare il momento del concepimento di una persona.

3. Se l'utero della madre può proteggere dagli influssi astrologici fino alla nascita, possiamo ottenere lo stesso effetto con un involucro di bistecche? Se così potenti forze emanano dai cieli, per quale motivo esse vengono inibite prima della nascita da un sottile schermo di muscoli, carne e pelle? Se il possibile oroscopo di un bambino è insoddisfacente, potremmo ritardare l'azione delle influenze astrologiche avvolgendo immediatamente il neonato con un involucro di bistecche fino a che i segni celesti saranno più favorevoli?

4. Se gli astrologi sono così abili come affermano, perché non sono più ricchi? Alcuni astrologi rispondono che essi non sono in grado di predire eventi particolari, ma solo tendenze generali. Altri affermano di avere il potere di prevedere i grandi eventi, ma non i piccoli, Ma in ogni caso gli astrologi potrebbero ammassare miliardi pronosticando il comportamento generale del mercato finanziario o delle borse merci, evitando così di imporre alti onorari ai propri clienti. Nell'ottobre del 1987, quanti astrologi previdero il "lunedì nero" in Borsa, mettendo in guardia i loro clienti?

5. Tutti gli oroscopi compilati prima della scoperta dei tre pianeti più esterni sono sbagliati? Alcuni astrologi affermano che il segno zodiacale (la posizione del Sole sullo Zodiaco al momento della nascita, che la maggior parte degli oroscopi sui quotidiani usa come unico riferimento), è una guida inadeguata per comprendere gli effetti del cosmo. Questi professionisti "seri" (generalmente quelli che hanno abbandonato il redditizio affare della vendita di articoli ai giornali) insistono nell'affermare che l'influenza di tutti i corpi celesti di maggiori dimensioni del sistema solare deve essere presa in considerazione compresi Urano, Nettuno e Plutone, che non furono scoperti, rispettivamente, fino al 1781, al 1846, e al 1930. In tal caso, che accade della pretesa di molti astrologi secondo i quali la loro arte ha condotto a predizioni accurate per molti secoli? Tutti gli oroscopi compilati prima del 1930 erano sbagliati. E come mai le imprecisioni in questi oroscopi non hanno portato gli astrologi a dedurre la presenza di Urano, Nettuno e Plutone molto prima che gli astronomi li scoprissero? Che succede se gli astronomi trovano un decimo pianeta? E che dire degli asteroidi e dei satelliti di dimensione planetaria del sistema solare esterno?

6. Dobbiamo condannare l'astrologia come una forma di fanatismo? In una società civile noi deploriamo tutti i sistemi che giudicano l'individuo semplicemente in base al sesso, al colore della pelle, alla religione, alla nazione di origine, o alle altre circostanze casuali della nascita. Nonostante ciò gli astrologi vantano di valutare la gente basandosi su un'altra circostanza casuale legata alla nascita - le posizioni degli oggetti celesti. Forse che rifiutare un appuntamento a un Leone o un lavoro a una Vergine non è così riprovevole come rifiutare un appuntamento a un Cattolico o un lavoro a una persona di colore?

7. Perché scuole diverse di astrologia sono così in disaccordo l'una con l'altra? Gli astrologi sembrano essere in disaccordo sulla maggior parte degli aspetti fondamentali del loro mestiere: se tener conto della precessione dell'asse della Terra, quanti pianeti e altri oggetti celesti devono essere considerati, e - soprattutto - quali tratti della personalità si associano con ciascun fenomeno cosmico.

Leggete 10 diverse colonne di astrologia, o procuratevene una letta da 10 differenti astrologi, e probabilmente otterrete 10 differenti interpretazioni.

Se l'astrologia è una scienza, come pretendono i suoi sostenitori, perché i suoi cultori non convengono su una teoria comune dopo migliaia di anni di raccolta di dati e di affinamento della loro interpretazione? Le idee scientifiche generalmente convengono nel tempo man mano che vengono verificate in laboratorio o altrove. Invece i sistemi basati sulla superstizione o su credenze personali tendono a divergere man mano che i loro adepti fanno carriera separatamente manovrando per il potere, il denaro o il prestigio.

8. Se l'influenza astrologica è trasportata da una qualsiasi forza nota, perché sono i pianeti ad avere l'effetto maggiore? Se gli effetti dell'astrologia possono essere attribuiti alla gravità, alle forze di marea, o al magnetismo (ciascuna di queste cause è invocata da una scuola diversa), anche uno studente di fisica alle prime armi può eseguire i calcoli nacessari per stabilire che cosa realmente influenzi un bambino appena nato. Questi calcoli sono stati eseguiti per molte diverse situazioni nel volume di Roger Culver e Philips Ianna Astrology: True or False. Per esempio, risulta che l'ostetrica che assiste il bambino possiede un'attrazione gravitazionale che è sei volte quella di Marte, e una forza di marea duemila miliardi di volte più intensa. Infatti l'ostetrica possiede certamente meno massa di Marte, ma è enormemente più vicina al bambino.

9. Se l'influsso astrologico è trasportato da una forza ignota, perché questa è indipendente dalla distanza? Tutte le forze ad ampio raggio d'azione che noi conosciamo nell'universo diventano sempre più deboli con l'allontanarsi degli oggetti. Ma, come ci si potrebbe aspettare in un sistema geocentrico costruito migliaia di anni fa, le influenze astrologiche non dipendono affatto dalla distanza. L'importanza di Marte nel vostro oroscopo è la stessa, sia che il pianeta sia della stessa parte del Sole insieme con la Terra, sia che si trovi sette volte più lontano dal lato opposto. Una forza che non dipende dalla distanza sarebbe una scoperta rivoluzionaria.

10. Se gli influssi astrologici non dipendono dalla distanza, perché non esiste un'astrologia delle stelle, delle galassie e dei quasar? L'astronomo francese Jean Claude Pecker ha osservato che gli pare segno di chiusura mentale degli astrologi il limitare la loro attività al nostro sistema solare. Miliardi di stupendi corpi celesti in tutto l'universo sommerebbero il loro influsso a quello dei nostri esili e piccoli Sole, Luna e pianeti. Un cliente il cui oroscopo ometta gli effetti di Rigel, della pulsar del Granchi e di M31, ha veramente ricevuto indicazioni complete?

L'astrologia messa alla prova

Anche se concediamo agli astrologi il beneficio del dubbio su tutti questi aspetti - accettando che gli influssi astrologici possano esistere indipendentemente dalle conoscenze correnti sull'universo - esiste una devastante prova finale. Semplicemente l'Astrologia non funziona. Molte verifiche hanno dimostrato che nonostante le loro pretese gli astrologi non possono predire un bel niente. In fin dei conti, non abbiamo bisogno di sapere "come" qualcosa funziona per sapere "se" funziona. Durante gli ultimi venti anni, mentre gli astrologi sono stati troppo occupati per effetture validi controlli statistici sul loro lavoro, fisici e sociologi lo hanno fatto per loro. Prendiamo in considerazione alcuni studi significativi. Lo psicologo Bernard Silverman dell'Università del Michigan ha esaminato le date di nascita di 2.978 coppie che si stavano per sposare e di 478 coppie che stavano per divorziare. La maggior parte degli astrologi sostiene di poter almeno stabilire quali segni sono compatibili o incompatibili nel campo dei rapporti tra persone. Silverman ha confrontato tali predizioni con ciò che era realmente avvenuto, e non ha trovato alcuna correlazione. Uomini e donne dai "segni incompatibili" si sposavano e divorziavano con la stessa frequenza di quelli con i "segni compatibili".

Molti astrologi insistono nell'affermare che il segno zodiacale di una persona è fortemente correlato con la sua scelta professionale. Infatti, fornire consigli sull'attività lavorativa è una funzione importante della moderna astrologia. Il fisico John McGervey della Case Western Reserve University ha esaminato le biografie e le date di nascita di circa 6.000 politici e 17.000 scienziati per vedere se i membri di questi gruppi professionali appartengono a certi particolari segni, come predicono gli astrologi. Egli ha scoperto che i segni di entrambi i gruppi sono distribuiti in modo totalmente casuale.

Per superare le obiezioni degli astrologi che sentono che il segno zodiacale da solo non è sufficiente per una predizione, il fisico Shawn Carlson del Lawrence Berkeley Laboratory ha eseguito un ingegnoso esperimento. Gruppi di volontari furono interpellati per fornire le informazioni necessarie per trarre un oroscopo e per compilare il California Personality Inventory, un questionario standard degli psicologi che usa proprio il tipo di termini vaghi, generici e descrittivi caratteristici degli astrologi.

Una "rispettabile" organizzazione astrologica costruì gli oroscopi per i volontari, e 28 astrologi professionisti che avevano approvato in anticipo la procedura ricevettero ciascuno un oroscopo e tre profili di personalità, uno dei quali apparteneva al soggetto dell'oroscopo. Il loro compito consisteva nell'interpretare l'oroscopo e decidere quale dei tre profili gli si adattava. Sebbene gli astrologi avessero previsto di fornire più del 50% di risposte giuste, il loro punteggio effettivo su 116 prove fu soltanto del 34%, proprio quello che ci si sarebbe aspettato tirando a indovinare! Carlson ha pubblicato i suoi risultati sul fascicolo del 5 dicembre 1985 di «Nature», con grande imbarazzo della comunità astrologica. Altri tests mostrano che importa poco ciò che un oroscopo dice, se il soggetto è convinto che le interpretazioni vengono date per lui - o lei - personalmente. Alcuni anni fa lo statistico francese Michel Gauquelin inviò l'oroscopo di uno dei peggiori assassini di massa della storia francese a 150 persone e chiese loro quanto andasse bene a ciascuno. Il 34% dei soggetti dichiarò di riconoscersi nella descrizione.

Geoffrey Dean, un ricercatore australiano che ha condotto ampie indagini sull'astrologia, rovesciò le descrizioni astrologiche di 22 soggetti, sostituendole con frasi che affermavano l'opposto di ciò che ciascun oroscopo sosteneva. Tuttavia i soggetti di questo studio affermarono che le descrizioni si adattavano loro quasi con la stessa frequenza (95%) delle persone che avevano ricevuto le frasi "giuste".^[1] Chiaramente, quelli che cercano gli astrologi sentono il bisogno di una guida, di qualsiasi genere.

Tempo fa gli astronomi Culver e Ianna seguirono le predizioni rese pubbliche da ben noti astrologi e organizzazioni astrologiche per cinque anni. Su più di 3000 predizioni (comprese molte su uomini politici, divi del cinema, e altri personaggi famosi), circa il 10% si realizzarono. Vecchi cronisti (come del resto il CICAP, ha fatto, n.d.r.) potrebbero fare molto meglio con pronostici guidati dall'esperienza.

Se le stelle guidano gli astrologi a predizioni sbagliate 9 volte su 10, essi difficilmente possono apparire come guide affidabili per le decisioni della vita e gli affari di stato. Tuttavia milioni di persone, compresa la moglie di Reagan,^[2] sembrano credere in loro.

Chiaramente, quelli tra noi che amano l'astronomia non possono che sperare che la pubblica infatuazione per l'astrologia scompaia.

Noi dobbiamo parlare a voce alta ogni qualvolta è utile o opportuno per discutere le falsità dell'astrologia, e incoraggiare l'interesse per il reale universo di remoti mondi e Soli, che sono misericordiosamente indifferenti alle vite e ai desideri delle creature del pianeta Terra. Non permettiamo che un'altra generazione di giovani cresca legata a un'antica fantasia, residuo di un tempo in cui ci rannicchiavamo intorno al fuoco, timorosi della notte.

La "Jetologia"

Un buon metodo per fare in modo che la gente rifletta sulla validità dell'astrologia consiste nel suggerire una "scienza" analoga che non sia altrettanto carica di tradizione e di storia. Mi piace chiedere alla gente di considerare la nuova scienza della "jetologia", la quale sostiene che la posizione di tutti i jumbo-jet del mondo nel momento della nascita di una persona condiziona la sua personalità e il suo destino.

Per ottenere il massimo beneficio da un oroscopo jetologico, un jetologo professionista deve analizzare attentamente la distribuzione delle posizioni dei jet in tutto il mondo. Poiché un computer sarà di aiuto nel raccogliere e organizzare i dati, la jetologia "deve" essere una disciplina scientifica!

Ma anche quando la vostra carta jetologica verrà completata, un profano non sarà in grado di darle un significato. Anni di addestramento sono necessari per interpretare correttamente il quadro. Per esempio considerate l'affollarsi di aerei sull'aeroporto O'Hare di Chicago; il suo significato per la vita sentimentale del soggetto richiederà una grande mole di studio per un esperto jetologo.

Quando i vostri ascoltatori cominciano a ridere dell'assurdità di questo esempio, potete chiedere loro che cosa lo rende così divertente. Qualcuno sicuramente domanderà perché le posizioni di quegli oggetti dovrebbero avere qualcosa a che fare con le nostre vite.

Andrew Fraknoi

Società Astronomica del Pacifico

Note